최근 의학계에서는 인체 내 미생물 생태계인 마이크로바이옴을 활용한 질병 치료 연구가 활발히 진행되고 있습니다. 그중에서도 건강한 사람의 장내 미생물을 환자에게 전달하는 대변 미생물 이식 기술은 기존 항암 치료의 한계를 극복할 수 있는 새로운 대안으로 급부상했습니다. 단순히 장 질환 치료에 머물던 이 기술이 어떻게 암 치료의 영역까지 확장되었는지, 그리고 2026년 현재 어떠한 성과를 거두고 있는지 구체적으로 살펴보겠습니다.
똥이 암을 치료하는 과학적 원리
암 환자의 경우 반복되는 항암 화학 요법과 방사선 치료 과정에서 장내 유익균이 파괴되고 미생물 불균형 상태에 빠지는 경우가 많습니다. 이는 환자의 면역력을 저하시키고 항암제에 대한 반응성을 떨어뜨리는 원인이 됩니다. 대변 미생물 이식 치료는 건강한 기증자의 장내 미생물 군집을 환자에게 이식하여 무너진 생태계를 복구하는 것이 핵심입니다.
이 과정에서 유입된 유익균들은 암세포를 공격하는 면역 세포인 T세포를 활성화합니다. 암세포는 본래 면역 시스템의 감시를 피하기 위해 다양한 회피 기전을 사용하는데, 대변 미생물 이식을 통해 강화된 면역 체계는 이러한 암세포를 다시 인식하고 정밀하게 타격할 수 있는 능력을 갖추게 됩니다. 즉, 우리 몸의 본래 방어 기제를 정상화하여 암을 물리치는 원리입니다.
대변이 캡슐형 약으로 진화
과거의 미생물 이식은 대장 내시경이나 비위관을 통해 추출물을 직접 주입하는 방식을 사용했기에 환자들이 느끼는 심리적 거부감과 시술상의 번거로움이 컸습니다. 그러나 최근에는 이러한 불편함을 획기적으로 개선한 알약 형태의 경구용 제제가 개발되어 임상 현장에서 활발히 사용되고 있습니다.
기증자의 대변에서 항암 효과가 뛰어난 유익균만을 정밀하게 분리한 뒤, 이를 동결 건조하여 특수 코팅된 캡슐에 담아내는 방식입니다. 이 캡슐은 위산에 녹지 않고 장까지 안전하게 도달하여 미생물들이 성공적으로 정착할 수 있도록 설계되었습니다. 이러한 기술적 진보는 미생물 이식 치료의 접근성을 높였으며, 환자들이 병원에 입원하지 않고도 간편하게 면역력을 관리할 수 있는 환경을 조성했습니다.
2026년 최신 임상 성과와 유효성 입증
2026년 초, 세계적인 학술지인 네이처 메디슨(Nature Medicine)에 발표된 연구 결과에 따르면, 면역항암제에 반응하지 않던 말기 폐암 및 흑색종 환자들에게 장내 미생물 이식을 병행한 결과 놀라운 치료 효과가 나타났습니다. 기존 항암제 단독 투여 시 40% 미만에 머물던 반응률이 장내 미생물 이식 병용군에서는 70~80% 수준까지 크게 상승한 것입니다.
특히 항암제에 대한 내성이 생겨 더 이상 치료 대안이 없던 환자들에게서 암세포가 현저히 줄어드는 관해 상태가 확인되었다는 점은 시사하는 바가 큽니다. 이는 대변 미생물 이식 기술이 단순히 보조적인 역할을 넘어, 항암 치료의 성패를 가르는 결정적인 요소가 될 수 있음을 과학적으로 입증한 사례입니다.
※ 참고링크: Nature Medicine – 전이성 신세포암에서 분변 미생물 이식과 펨브롤리주맙 및 악시티닙 병용 요법의 효과: 무작위 2상 TACITO 임상시험
국내 기술력과 한국형 모델 개발
우리나라의 의료진과 연구 기관들 역시 대변 미생물 이식 분야에서 세계적인 경쟁력을 보여주고 있습니다. 서울아산병원과 광주과학기술원(GIST) 공동 연구팀은 한국인 특유의 식단과 장내 미생물 구조를 분석하여, 한국인 암 환자에게 최적화된 특정 균주를 발견하는 성과를 거두었습니다.
국내 연구팀이 주목한 특정 미생물은 암 조직 주변의 염증 환경을 개선하고 항암제의 체내 대사를 돕는 역할을 합니다. 이러한 한국형 대변 미생물 이식 기술은 위암과 간암 등 아시아 지역에서 발병률이 높은 고형암 치료에 있어 더욱 정밀한 효과를 발휘할 것으로 기대됩니다. 현재 여러 국내 바이오 기업들이 이를 활용한 마이크로바이옴 신약 승인을 위해 박차를 가하고 있습니다.
※ 참고링크: 서울아산병원 – 대변 이식으로 암환자 면역항암제 효과 높인다
안전성 확보와 향후 발전 전망
혁신적인 치료법임에도 불구하고 대변 미생물 이식 치료가 보편화되기 위해서는 엄격한 안전성 관리가 필수적입니다. 기증자의 건강 상태에 대한 고도화된 검사 프로토콜이 적용되어야 하며, 이식된 미생물이 환자의 체내에서 일으킬 수 있는 장기적인 변화에 대한 데이터 축적이 필요합니다.
현재는 장내 미생물 이식 기술이 주로 말기 암 환자나 내성 환자를 중심으로 적용되고 있지만, 연구 범위는 점차 확대되고 있습니다. 암의 예방 단계에서부터 전이 방지, 그리고 항암 치료 후의 재활 과정에 이르기까지 마이크로바이옴을 활용한 정밀 의료는 더욱 정교해질 것입니다. 대변 미생물 이식은 인류가 암이라는 거대한 장벽을 넘는 데 있어 가장 자연 친화적이면서도 강력한 도구가 될 것입니다.
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